各種應用軟件，雖然完成的工作各不相同，但它們都需要一些共同的基礎操作，例如都要從輸入設備取得數據，向輸出設備送出數據，向外存寫數據，從外存讀數據，對數據的常規管理，等等。這些基礎工作也要由一系列指令來完成。人們把這些指令集中組織在一起，形成專門的軟件，用來支持應用軟件的運行，這種軟件稱為系統軟件。一般來講，系統軟件包括操作系統和一系列基本的工具（比如編譯器，數據庫管理，存儲器格式化，文件系統管理，用戶身份驗證，驅動管理，網絡連接等方面的工具），是支持計算機系統正常運行并實現用戶操作的那部分軟件。