運動是從1915年9月15日《青年雜志》在上海創刊開始的。陳獨秀任主編，李大釗是主要撰稿人并參與編輯工作。《青年雜志》于1916年9月出版第二卷第一期時，并改名為《新青年》遷往北京，李大釗、魯迅、胡適等成為主要撰稿人。蔡元培出任北京大學校長后，邀請了許多有新思想的學者到校任教。這樣，《新青年》和北京大學成為新文化運動的主要陣地。進步知識分子團結在《新青年》周圍，高舉民主和科學兩面大旗，從政治觀點、學術思想、倫理道德、文學藝術等方面向封建復古勢力進行猛烈的沖擊。他們集中打擊作為維護封建專制統治思想基礎的孔子學說，掀起“打倒孔家店”的潮流。他們還主張男女平等，個性解放。