咸豐六年至十年（1856~1860），清朝面臨太平天國運動和第二次鴉片戰(zhàn)爭雙重危機，部分官員受魏源"師夷長技以制夷"思想啟發(fā)，開始引入西方技術(shù)以圖自強。1861年奕?聯(lián)合桂良、文祥奏請設(shè)立總理各國事務(wù)衙門，正式推行以"自強""求富"為目標的洋務(wù)運動。運動期間創(chuàng)辦江南制造總局、上海洋炮局等軍事企業(yè)，并建立北洋水師等近代海軍。為解決軍事工業(yè)資金運輸問題，相繼開辦輪船招商局、開平煤礦等民用企業(yè)。洋務(wù)派與倭仁等頑固派圍繞"中體西用"思想展開激烈論爭，最終得到慈禧太后的階段性支持。該時期還創(chuàng)辦京師同文館等新式學堂，派遣留美幼童及船政學生赴歐，并建成中國首條鐵路唐胥鐵路及電報線路。